카카오가 창업 이후 최대 위기에 직면했다. 창업자인 김범수 미래이니셔티브센터장을 비롯한 최고경영진이 주식 시세 조작과 불공정거래, 횡령·배임 등 여러 범죄 의혹에 휩싸여 사법당국의 조사를 받고 있기 때문이다. 일부 혐의만 사실로 드러나도 카카오는 신뢰성에 큰 타격을 받을 게 뻔하다. 경영 공백과 함께 신규 투자에 자질이 빚어지는 등 최악의 사태에 처할 수도 있다.

올해 들어 영업이익이 큰 폭으로 감소하는 등 실적도 지지부진하다. 경영 위험성이 커지면서 주가도 약세를 면치 못하고 있다. 20일 카카오 주가는 지난 2020년 5월7일 이후 처음으로 4만 원 밑으로 떨어졌다.

이는 김 센터장과 그가 영입한 경영진이 자초한 결과다. 새로운 시장 창출을 위한 혁신과 기업가정신은 사라지고 ‘카카오톡’이라는 거대 플랫폼에 기대 지대만 챙기려는 탐욕스러운 경영 방식이 지금의 위기를 부른 것이다. 돈만 벌면 된다는 김 센터장과 경영진의 천박한 경영관이 골목상권을 탐하고 최소한의 윤리경영마저 내팽개치는 행태로 이어진 것으로 볼 수 있다.

배재현 카카오 공동체투자총괄 대표는 자본시장법 위반 혐의로 19일 구속됐다. 법원은 카카오가 SM엔터 경영권을 인수하는 과정에서 경쟁사인 하이브의 공개매수를 막기 위해 SM 주가의 시세조종을 한 혐의로 배 대표에 대한 영장을 발부했다. 김 센터장도 같은 혐의로 금융감독원으로부터 출석 통보를 받은 상태다.

카카오는 지난 2월 SM엔터 지분 확보에 나섰다. SM엔터가 신주와 전환사채(CB)를 발행하고 이를 카카오가 인수하는 방식이었다. 이를 통해 카카오는 SM엔터 지분 9% 이상을 확보하려고 했다. 하지만 변수가 생겼다. 방탄소년단(BTS) 소속사인 하이브가 SM엔터 창업자인 이수만 전 총괄 프로듀서와 손잡고 인수전에 뛰어든 것이다. 하이브는 이 전 총괄이 보유한 SM엔터 지분을 인수한 데 이어 SM엔터 경영권 확보를 위해 주식 공개 매수를 선언했다. 매수 가격은 주당 12만 원이었다.

이 무렵 주가 시세조종 의혹 사건이 발생했다. 2월 16일 IBK투자증권 판교점에서 SM엔터 주식을 대량으로 매수하는 바람에 주가가 폭등했다. 주문을 넣었던 투자자는 사모펀드(PEF)인 원아시아파트너스로 SM엔터 발행 주식의 2.9%를 사들였다. 이 거래로 주가는 13만 원 위로 뛰어올랐다.

구속된 배 대표는 원아시아파트너스 경영진과 친분이 있었다. 사법당국이 시세조종 혐의가 있다고 보는 이유 중 하나다. 갑작스럽게 주가 급등한 탓에 공개매수 비용이 눈덩이처럼 커졌고 결국 하이브는 SM엔터 인수를 포기했다. 그 후 카카오가 주식 공개매수를 통해 최대 주주로 올라섰고 SM엔터 인수전의 최종 승자가 됐다.

주가조작은 처벌 수위가 매우 높다. 시세조종에 가담한 자는 최대 무기징역을 받을 수 있다. 또 범죄 이익금의 최대 5배를 벌금으로 내야 한다. 더 큰 문제는 카카오와 경영진이 시세조종 혐의로 기소돼 자본시장법 위반으로 처벌받으면 카카오뱅크 대주주 지위를 잃을 수 있다는 사실이다. 인터넷전문은행 특례법은 최근 5년간 대주주 요건으로 벌금형 이상 형사처벌을 받지 않아야 한다는 규정이 있다. 이에 해당하는 처벌을 받으면 금융당국은 지분 10% 이상 처분하라는 명령을 내릴 수 있다. 현재 카카오는 카카오뱅크 지분 27%가량을 보유하고 있다.

카카오그룹은 SM엔터 주가 시세조종 혐의 외에도 여러 의혹으로 공정거래위원회와 사법당국의 조사를 받고 있다. 공정위는 카카오게임즈가 외주업체를 대상으로 불공정거래를 했다는 혐의로 조사 중이다. 중소벤처기업부는 카카오모빌리티의 ‘가맹 택시 콜 몰아주기’ 관련 사안을 들여다보고 있다. 서울경찰청은 카카오페이가 가맹점을 모집하면서 불법 지원금을 받은 의혹을 수사하고 있다. 김 센터장과 카카오 계열사 임직원이 가상자산을 활용해 부당이익 취했다는 의혹도 시민단체 고발로 주목받고 있다. 이 와중에 카카오 일부 임원이 법인카드로 1억 원 상당의 게임 아이템을 사적으로 결제했다가 징계받는 사건이 일어나기도 했다.

카카오는 사업 측면에서도 궁지에 몰려 있다. SM엔터 인수에는 성공했으나 카카오와 시너지를 창출할 이렇다 할 신사업을 찾지 못하고 있다. 투자를 총괄하던 배 대표가 구속되면서 당분간 신사업 추진이 더 어렵게 됐다. 배 대표는 대규모 투자 유치에 주도적인 역할을 하며 지난 3월 카카오 사내이사로 선임됐다.

향후 실적 전망도 부정적이다. 카카오는 올 1분기 영업이익이 지난해 같은 기간의 절반 이하로 떨어졌다. 2분기 영업이익도 34%가량 줄어든 1135억 원에 그쳤다. 3분기에도 이런 추세가 이어질 공산이 크다. 증권사들은 카카오의 3분기 영업이익이 1200억~1300억 원 정도일 것으로 예상한다. 작년에 비해 10% 이상 감소한 실적이다. 주가도 추풍낙엽이다. 2년 전만 주당 15만 원이 넘었던 주가는 3만~4만 원대로 주저앉았다. 증권사들은 카카오 목표주가를 줄줄이 낮추고 있다.

카카오의 위기는 탐욕스러운 경영 방식에 있다. 벤처기업가 출신인 김 센터장은 초심을 잃고 ‘국민 메신저’인 카카오톡을 지대 추구 수단으로만 이용하려고 한다. 첨단 기술과 신사업 투자는 뒷전이고 ‘카카오톡’이라는 거대 플랫폼을 무기로 골목상권을 침탈하고 있다. 자영업자와 중소기업들이 카카오를 공동의 적으로 여기는 이유다. 김 센터장은 여러 차례 국회 국정감사장에 출석해 골목상권 침해와 문어발식 경영을 중단하겠다고 했다. 그러나 말뿐이었고 뒤로는 윤리적이지 못한 경영 행태를 지속하고 있다. 이것이 카카오 위기의 근본 원인이다.