윤석열·김건희 부부 공천개입 의혹의 핵심 인물인 명태균 씨가 지난 2022년 6·1지방선거 공천을 미끼로 조성한 뒷돈을 '윤석열 대통령 만들기용' 여론조사에 썼다는 의혹이 커지고 있는 가운데, 뒷돈 규모가 당초 알려진 1억 2000만 원보다 큰 2억 원 이상이라는 증언이 24일 나왔다. 공천개입 및 여론조사 조작 파문이 더욱 확산될 것으로 보인다.

명 씨의 지시로 여론조사 실무를 담당했던 공익신고자 강혜경 씨는 국회 운영위원회 소속 더불어민주당 노종면 의원실(인천 부평구갑)에 보낸 입장문을 통해 "지방선거 후보자들에게서 1억 2000만 원을 받은 것으로 보도됐는데, 사실을 확인해보니 총 2억 2700만 원이 들어왔다"고 밝혔다.

강 씨에 따르면 대선 전 약 3개월 동안 국민의힘 경남 고령군수 출마 예정자 배아무개 씨로부터 9차례에 걸쳐 1억 4500만 원, 국민의힘 대구시의원 출마 예정자 이 아무개 씨로부터는 4차례에 걸쳐 8200만 원을 받아 PNR(피플네트웍스리서치)을 통한 공표 여론조사와 미래한국연구소의 비공표 조사 비용으로 사용했다.

실제로 20대 대선 직전 3개월 동안 PNR을 통해 회당 440만 원씩 약 30회의 공표 여론조사가 실시됐으며, 미래한국연구소를 통해서도 약 10회에 걸쳐 7000만 원 상당(원가 기준)의 비공표 조사가 이뤄졌다. 미래한국연구소 비공표 조사 중에는 표본이 3000~6000명에 이르는 대규모 면밀조사가 9회가 포함된다.

돈의 성격과 관련해 강 씨는 "출마 예정자 본인의 여론조사 등 선거마케팅 비용이라는 주장이 있지만, 해당 비용은 별도로 계좌이체를 통해 받았고 2억 2700만 원은 현금이었다"고 설명했다. 별도 계좌로 돈을 받은 만큼 이를 윤 대통령 만들기를 위한 여론조사 조작에 사용했을 가능성을 배제할 수 없어 보인다.

국민의힘 출마 예정자가 명 씨 쪽에 넘긴 돈은 줄곧 '윤석열 대통령 만들기용' 여론조사에 대납됐다는 의심을 받아왔다. 앞서 노 의원은 이른바 '윤석열 대통령 만들기 여론조사'의 자금 출처를 밝히면서 액수가 최소 1억 2000만 원인 것으로 파악했다고 밝힌 바 있다. 언론도 이를 '뒷돈'으로 규정하며 국민의힘 지방선거 예비후보로부터 1억 2000만 원이 명 씨 측에 전달됐다고 보도했다.

<한겨레21>이 입수한 녹음 파일과 노 의원이 받은 제보 등을 종합하면, 명 씨는 2022년 대선을 열흘 앞둔 2월 28일 강 씨에게 전화를 걸어 "지금부터 매일 (대선) 선거일까지 (여론조사를) 돌린다"면서 "돈은 모자라면 (미래한국연구소) 소장에게 얘기해서 ㄱ이고, ㄴ이고, ㄷ한테 받아 오면 된다"고 했다. ㄱ과 ㄴ은 앞서 밝힌 2억 2700만 원을 낸 국민의힘 고령군수 출마 예정자 배 씨, 국민의힘 대구시의원 출마 예정자 이 씨이며, ㄷ은 국민의힘 경남 창원시장 출마 예정자 허아무개 씨다.

하지만 윤석열 후보에게 보고하기 위한 여론조사의 비용을 댄 지방선거 예비후보들은 2022년 6·1 지방선거에서 공천을 받지 못했고, 이후 명 씨에게 돈을 돌려달라고 요구했다. 이에 국민의힘 김영선 전 의원은 2022년 7월 29일 선거관리위원회로부터 선거 비용을 보전받은 뒤 배 씨와 이 씨에게 각각 3000만 원씩을 우선 돌려줬다. 또 미래한국연구소가 홍보한 것으로 꾸며 6000만 원도 추가로 지출해줬다. 김 전 의원이 명 씨가 지불해야 할 1억 2000만 원을 대신 갚은 셈이다.

김 전 의원의 비정상적인 선거비용 처리를 수상하게 여긴 경남선거관리위원회는 이를 지난해 5월 적발하고 같은 해 11~12월 창원지검으로 이첩했다. 창원지검은 명 씨와 김 전 의원 등을 상대로 수사를 진행하고 있다. 이날 강 씨의 추가 증언을 통해 공천을 미끼로 받은 뒷돈의 규모가 1억 2000만 원을 넘어 최소 2억 2700만 원 규모인 사실이 확인된 만큼 윤 대통령 관련성 및 추가 대납 여부 등에 대한 조사가 필요해 보인다.

노 의원은 "당시 윤석열 후보가 여론조사를 의뢰한 사실이 있는지, 의뢰 여부와 무관하게 보도 또는 자문을 받은 사실이 있는지를 밝혀 공천을 미끼로 조성한 뒷돈이 윤석열 대통령 만들기에 동원됐다는 의혹을 철저히 규명해야 한다"고 강조했다.

<시민언론 민들레>가 참여하는 탐사보도그룹 <워치독>은 지난 22일 여론조사 조작 및 비용 대납 등과 관련한 입장을 듣기 위해 경남 창원시 의창구에 소재한 미래한국연구소를 방문했지만, 문이 굳게 닫혀 있었다. 명 씨 등 연구소 관계자들도 연락을 받지 않았다.