씨알의 소리 광복 80주년 기념 특집호에 실린, 봉오동 전투의 숨은 주역 최운산 장군 이야기를 필자의 승낙을 받아 민들레에 싣는다(편집자 주). 

경술국치(1910년 8월 29일) 이후, 현재 가치로 몇백억 원에서 몇천억 원쯤 되는 천문학적인 재산을 몽땅 민족의 제단에 바친 위대한 선조들 네 분과 그 집안이 있었다. 그 특별한 조상들은 한성 출신의 우당 이회영(1867∼1932)가(家), 안동 출신의 석주 이상룡(1858∼1932)가, 구미 출신의 왕산 허위(1854∼1908)가였다. 영원히 빛날 창공의 성좌들이었다. 같은 시기에, 만주에는 최운산(1885∼1945)가가 있었다. 그 사실을 아는 사람들은 많지 않다.

싹수가 파란 소년

그는 연길에서 태어났다. 어려서부터 중국 서당에 다니며 한문을 익혔다. 아버지 최우삼은 연변의 도태(道台, 오늘날 한국의 지자체장)로 임명된 관리였다. 운산은 차남으로, 자라면서 지역사회에서 예의바르고 인정 넘치는 젊은이라고 소문이 자자했다. 일을 맡기면 늘 만족스럽게 처리했다. 그래서 능력이 뛰어난 청년으로도 신망이 높았다. 그 덕분에 일찍이 중국의 고위 인사들과 교류했다. 

그 무렵 청나라 정부가 토지를 민간에 불하하는 대규모 정리사업을 추진했는데, 운산은 그 큰 사업에 투입되었다. 그 국가 과제를 수행하면서도 실력과 인품을 인정받았다. 그 대가로 큰돈 들이지 않고 광활한 땅(황무지)을 소유하게 되었다. 왕청현 일대, 봉오동을 비롯해 도문, 석현, 대황구, 양수천자, 서대파, 십리평 등이다. 해방 이후, 봉오동에서 독립군으로 활동했던 운산의 부하 한 사람이 상관의 후손들 일부가 부산에 정착했다는 소식을 듣고 물어물어 찾아왔다. 긴 시간 여러 가지 얘기를 나누던 중에 그가 운산의 소유지 전체를 합치면 부산시 넓이의 6배쯤 된다고 말했다고 한다. 손자들이 할머니(최운산 장군 부인 김성녀 여사)에게서 들은 내용과 똑같았다.

운 좋게도 그 부지들이 일종의 신도시가 들어설 특별구역으로 지정되었다. 땅값이 치솟았다. 그 덕분에 그는 20대에 만주 갑부가 되었다. 1908년, 조모, 부모, 형제들과 가솔들 4대는 운산의 땅들 가운데 전인미답(前人未踏)의 지역으로 이주했다. 이후, 두만강 건너 함경도 온성의 최씨 집안 친척들과 고향 사람들을 불러들여 신한촌(新韓村)을 세웠다. 이 마을이 바로 봉오동(鳳梧桐)이다. 봉황(鳳)은 오동나무(梧)에만 둥지를 튼다는 전설에서 아이디어를 얻었다. 바로 거기서 초대형 농장을 운영하고, 거대 규모로 목축업을 펼쳤다. 북간도의 인구가 늘어나면서 국수, 콩기름·들기름, 담배, 비누, 성냥, 술, 과자 등 생필품 수요가 급증했다. 그 종목별로 공장을 차렸다. 제품들은 날개 돋친 듯 팔렸다. 경제가 활황이 되면서 인구는 더욱 빠르게 증가했다. 운산의 사업은 비약적으로 성장했다. 신한촌 전체 농사의 1개월 수입보다 공장의 하루 수입이 더 컸다. 소를 한 달에 200두씩 러시아 군부에 납품했다.

20대 갑부, 봉오동 신한촌 건설

당시 만주 일대에는 수많은 마적떼와 비적패가 준동했다. 최운산은 당시 동북삼성의 제후였던 장작림(張作霖, 1875∼1928) 군대의 보위단에서 훈련을 총괄하는 고급 장교이면서, 주특기인 사격술과 무술을 직접 지도하는 교관이었다. 봉오동 신한촌의 치안을 위한 자위부대를 만들기 위하여 장에게 도움을 청했다. 그는 흔쾌히 받아들였다. 우선 부하 병력들 가운데 100명을 뽑아 데리고 나왔다. 대부분 조선족이었고, 일부는 중국 청년들이었다. 그들은 중국군에 있을 때 크고 작은 전투 경험이 많은 전투력 높은 전사들이었다. 그때부터 동포들은 안심하고 생업에 전념할 수 있었다. 이 치안대는 군인들처럼 1인 1총으로 무장했으며, 상시적으로 훈련했다. 요원들은 존경하던 지휘관의 사병(私兵)이 된 것을 더 좋아했다. 이어서 최운산은 ‘봉오동 사관학교’를 개교하여 동포사회의 청년들과 국내에서 들어오는 젊은이들을 독립군으로 훈련시키기 시작했다. 이때부터 자위부대는 서서히 독립군부대의 정체성을 갖게 되었다. 1912년의 일이었다.

내지에서 이주한 주민들은 최운산가 사람들을 높이 존경하고 깊이 고마워했다. 특히 자위부대원들은 이 집안 덕분에 안정된 일자리를 가진, 말하자면 좋은 직장을 가진 청년들이었던 것이다. 임무가 없는 날에는 공장이든 농장이든 어디서든 일을 했다. 중국인 대원들도 차별 없이 대우했다. 게다가 봉오동 신한촌 사람들은 국내와 비교가 되지 않을 정도로 낮은 소작료를 내며 행복하게 농사를 지었다. 남편이나 아들은 자위부대원으로, 부인이나 부모, 형제자매들은 공장에서 일했다. 봉오동은 일할 수 있고, 일하고 싶은 사람들에게는 전원 고용이 실현된 공동체였다.

최운산은 하루에도 여러 차례 동포들과 소통하면서, 망국민 처지에서 서로 애환을 나누며 위로하고 격려하는 것이 일상이었다. 그 가운데는 고향에 늙으신 부모만 남겨놓고 강을 건넌 게 늘 가슴에 응어리로 남아있는 이들도 있었다. 그 경우는 자위부대의 무장한 장정들을 시켜서 모시고 와 동거하도록 해주었다. 장애를 가지고 있는 일꾼들에게는 집안의 형이나 오라버니처럼 다정하게 대했다. 그렇게 따뜻한 마음으로 함께 하면서, 믿음과 사랑이 쌓이고 쌓여, 높고 깊은 애국심과 국권 회복의 염원과 뜨거운 의지를 더불어 키웠다. 운산은 어진 부자였다. 봉오동 사람들은 훗날 전쟁이 벌어졌을 때 후방에서 간접 전투단위의 역할을 톡톡히 했다.

한편, 나라를 빼앗긴 1910년 경술국치 이후 국경을 넘어 만주로 들어오는 사람들이 날로 늘어났다. 일제와 탐관오리들과 지주들은 ‘원팀’이 되어 조선의 민초들에게 고통을 주는 악마적 폭력집단과 다름없었다. 자료에 따라 조금씩 다르기는 하지만, 당시 인구 대비 소작농의 비율은 최대 80%까지였다. 3·1 이후 그들은 앞다투어 두만강을 건넜다. 생계형 이주자들이 대부분이었고, 독립군이 되려고 월경한 열혈청년들과 우국지사들이 뒤를 이었다. 이 시기(1920년대), 만주에는 동포 인구가 40만에서 50만 명 정도였다. 참고로, 1930년에는 60만을 넘기다가 1938년에 100만을 돌파했다. 1940년대, 해방 무렵에는 최대 160만 명까지 늘었다.

1915년에 최운산은 자신의 부대를 군무도독부로 격상시켰다. 마을 지키던 용병들이 정식으로 민족해방군이 된 것이다. 그는 봉오동으로 들어오는 청년들을 도독부 요원으로 적극 수용하면서 동시에 그들과 함께 봉오동을 대규모 무장독립군 기지로 요새화했다. 숲을 벌목하고 개간했다. 3000평 규모의 연병장을 만들고, 대형 막사 3개 동을 지어 독립군의 숙소를 마련했다. 도독부의 둘레는 두께 1미터의 토성으로 구축하고, 성벽의 네 귀퉁이에는 대포를 설치했다. 기성 촌락이 군사촌으로 바뀐 것이다. 마을에는 학교를 지어 아이들을 가르치고 보호하였다. 문맹자들에게는 글눈을 뜨게 해주었다.

최운산은 강병부국(强兵富國, 국방력과 경제력이 높은 나라)들이나 할 수 있는 사명을 자임하며 이렇게 막강한 재력과 든든한 인간관계를 바탕으로 그 중심에 자리잡았다. 그로써 봉오동이 마침내 북간도 항일무장투쟁 독립운동의 총사령부가 된 것이다. 10년 앞을 내다보고 준비한 본산(本山)이었다. 최운산의 사가(私家)요 사유지(私有地)가 공공기관이 된 것이다.

무장투쟁 독립운동단체 군무도독부 창설

제10대, 11대 광복회장으로, 만주와 상해에서 독립운동한 이강훈 선생(1903~2003)은 자신의 저서 《무장독립운동사》에서 “봉오동은 천연적으로 ‘일부당천 만부부당’(一夫當千 萬夫不當, 독립군 장사(壯士) 하나가 왜적 천 명을 당해낼 수 있고, 적군 만 명이 달려들어도 어찌해볼 수 없는 난공불락의 지형이라는 뜻)의 철벽기지로 지어졌다”고 증언하고 있다. 그는 이어서 군무도독부에 관하여 평가를 이어갔다. “최진동의 동생 최운산은 풍부한 경제력을 선용하여, 개인적인 힘으로 양성한 수백 명의 사병을 전투군단으로 편성하고 전투태세를 완비함으로써, 흉적 일본군에게 대타격을 줌으로써 우리 독립전쟁사에 ‘불후의 이름’이 되었다. 그는 형제들과 함께 봉오동전투를 비롯, 당시의 대일 항전에 ‘절대적으로 이바지’하였다”고 역설했다. ‘불후의 이름’과 ‘절대적 이바지’라는 표현은 과장이 아니었다.

군무도독부는 임시정부 수립 이후 최초의 정규군, 즉 국군부대가 되었다. 임시정부 수립에 부응하여 대한군무도독부로 격상, 정예병 700명으로 창설되었다. 이내 1000명으로 늘었다. 운산이 중국군에서 고위 훈련책임 장교로서 거대한 병력을 훈련시키며, 사격술·무술을 지도하고, 부대를 총괄지휘했던 경험이 자신의 부대를 운영하는 과업에 큰 도움이 되었다.

최운산은 또한 러시아에 소와 생필품을 큰 물량으로 파는 일을 지속하면서 그 돈으로 구매하여 수송 가능한 정도로 무기를 사들였으며, 러시아 폭탄제조전문가를 영입하여 독립군들의 교관으로 일을 시켰다. 실은 이 모두 다 국가가 해야 할 일들이었다. 그럴수록 사업은 더 잘되었다. 아울러 연해주에서 활동하는 독립운동가들과 교류하며 그들을 지원했다. 안중근·이상설·이준 등이 그 대상이었다.

대부호가 된 최운산은 대한군무도독부를 앞세워서 다른 단체들의 창립을 지원했다. 1920년 3월부터는 국내(두만강 건너편)에 36회에 걸쳐 일본군부대, 경찰서, 통신시설 등을 파괴하는 진공작전을 주도했다. 이 내용은 일제의 〈온성지방 습격에 관한 전투상보〉에 그대로 실려 있다. “적(독립군)이 맹렬히 사격한 탄환이 전화선에 명중, 단선되는 바람에 통화불능 상황이 되었다. 아군 측은 일시적으로 경찰, 헌병이 전멸하는 것 아닌가 의심했다.” 일본군은 이렇게 기습 공격을 수시로 당하면서 독이 올랐다. 대규모 반격으로 독립군을 섬멸하겠다는 목표를 세우고 구체화하기 시작하였다.

독립운동과 돈

이 무렵, 북간도지역에는 ‘군무도독부’처럼 기존에 있던 무장단체 외에도 수많은 단체들이 만들어졌다. 그 가운데 가장 대표적인 신생 단체는 대한군정서(大韓軍政署)와 대한국민회(大韓國民會)였다. 각 단체들은 국내에서 몰려드는 젊은이들을 경쟁적으로 받고 있었다. 문제는 독립군을 받는 그날부터 식의주(食衣住)를 책임져야 한다는 점이었다. 군자금, 즉 돈 문제가 대두되었고, 그 부담은 늘 동포사회가 감수했다.

무장단체의 통합 논의는 임시정부가 만방에 독립전쟁 노선을 선포한 1920년대 초부터 지속적으로 이어져왔다. 그런데, 항일단체들이 적대적으로 갈등하며 통합논의를 힘들게 하고 있었다. 그 밑바탕에는 각 독립운동단체의 운영비 문제가 깔려 있었다. 그 절체절명의 시간에 대한군무도독부가 중심을 잡고 갈등을 조정하며 무장독립운동을 이끌고 있었다. 최운산 부대(도독부)는 병력 증원도 하지 않고, 군자금 모금에도 뛰어들지 않았다. 재정도 풍부하고 이미 숙련된 병력을 넉넉하게 유지하고 있었기 때문이다.

이 무렵 일본군 지휘부에는 “만주의 독립군들이 봉오동에서 세(勢)를 불리며, 규모가 점점 커지고 있으니, 세력이 더 커지기 전에 토벌해야 한다”는 밀정들의 보고가 쇄도했다. 1920년 5월 초, 일제는 중국군에게 중일협동 수사대를 편성하여 간도지역 무장투쟁 독립군단체들을 파괴하는 일에 나설 것을 요구하였으나, 반응이 소극적이었다. 이에 일제는 단독으로 독립군 무장단체들을 섬멸하겠다는 계획을 수립하고 단독행동에 돌입하기 위한 준비를 끝냈다.

북로군정서 창설

최운산은 연이어 서일(1881∼1921, 대종교 총재)과 의기투합하여 자신의 소유지인 왕청현(汪淸縣) 서대파(西大坡)에 또 하나의 독립군부대를 창설(1919년 12월)하고, 십리평(十里坪)에 연성사관학교(練成士官學校)를 건학했다. 연성소장(훈련소장)에는 김좌진(金佐鎭, 1889∼1930)을 임명했다. 그 부대가 바로 대한북로군정서다. 훗날 대한북로독군부, 홍범도의 대한독립군과 함께 청산리전투의 주역이 된다. 최운산의 땅에다 짓고, 소요자금 일체를 최운산이 댔다.

서일은 군정서를 창설하기 전 9년 동안 최운산의 지원으로 먼저 교육사업에 힘썼고, 대종교를 중광(重光)했다. 그의 지도력과 지성으로 교세가 급격하게 확장되었다. 그 덕분에 북간도 무장 독립운동단체들 가운데 북로군정서의 세력이 가장 컸다.

우리 역사는 최운산과 서일이 훗날 북간도 최대의 독립운동단체로 성장한 대한북로군정서를 함께 창설한 사실은 기록하지 않고 있다. 이는 북간도 무장투쟁사 연구가 깊이 들어가지 못한 하나의 증거다.

북간도 무장투쟁단체 통합군단, 대한북로독군부 탄생

최운산 장군의 대한군무도독부(大韓軍務都督府)는 봉오동에서 북간도의 대표적인 독립운동단체인 국민회, 군정서, 신민회, 광복단, 의군부 등의 지도자들을 초청하여 연합회의를 개최했다. 회의의 목적은 당연히 통합논의였으며, 하루에 끝나지 않고 며칠 동안 이어졌다. 3월부터 이미 여러 차례의 회의가 진행되었다. 일본 외무성과 중국 길림도윤공서의 문서고 자료에 의하면, 1920년 5월 3일 무장단체 대표자 회의를 열고, 6개 무장단체가 ‘재북간도각기관협의회서약서(在北懇島各機關協議會誓約書)’ 18개 조 초안을 작성하고, 5월 5일 자로 체결했다. 5월 6일과 7일에도 각단 대표자 회의가 있었다고 기록하고 있다.

이 통합논의의 과정과 내용이 상세하게 기록되어 중국 지방정부(길림성)의 문서고에 아직까지 보관되어 있다는 것도 보통 일이 아닌데, 우리 독립군이 무너뜨리려고 했던 적국의 외무성 자료로도 남아있다는 것은 더욱 놀랄만한 일이다. 밀정보고서이기 때문이다. 100년 뒤의 후손들은 100년 전 우리 역사, 특히 독립운동사를 연구하려면 가장 먼저 일본과 중국의 신세를 져야만 한다.

최운산 장군은 독립전쟁을 목전에 두고, 마침내 북간도 무장단체들의 통합을 위하여 전 재산을 내놓는 결단을 하였다. 이로써 1920년 5월 19일에 마침내 통합군단이 결성되었다. 최운산 장군이 개별적으로 활동하던 북간도 독립군 단체들과 각단 독립군들의 개인화기와 모든 장비, 피복, 식량 등 제반 자금 문제를 해결하기로 합의한 것이 결정적 요인이었다. 북간도 항일 무장투쟁 민족해방운동사는 바로 이 역사적 사실(史實)을 1장 1절로 하여 쓰여야만 ‘진짜’가 된다.

“일제와의 결전을 앞두고 무장단체들이 전격적으로 대한군무도독부에 통합되어 대한북로독군부를 성립했고, 대한북로독군부의 성립에 있어서는 봉오동에 거대한 토지와 재산을 가지고 있던 최진동 3형제가 가산을 모두 독립군에 헌납하여 막대한 군비를 조달한 것이 결정적인 기반이 되어 일대 독립군 군단이 탄생했다.” 이 인용문은 신용하 교수가 쓴 〈독립군의 봉오동전투와 청산리 독립전쟁〉(《한국근대민족운동사연구》(일조각, 1988)에 나와 있다.

여덟 개의 이름

운산(雲山)은 여덟 개의 이름을 갖고 살았다. 평생 무장투쟁 독립운동가로 치열한 삶을 살았다는 특별한 증거다. 당연히 다양한 변장이 병행되었다. 최초의 이름은 명길(明吉)이었다. 무장투쟁을 지휘할 때 쓰던 이름은 ‘문무(文武)’였다. 문무를 겸비한 덕장(德將)의 풍모가 느껴진다. 1930년쯤까지 이 이름을 썼다. ‘文’과 ‘武’가 제대로 합쳐지면 원래 빛이 나는 법이다. ‘문무’를 쓰던 시기에는 ‘빛날 빈(斌)’도 함께 썼다. 중국군에 있을 때는 동료들로부터 특히 재력이 풍부하고 손 큰 사람으로 평가받았다. 이때는 ‘넉넉할 풍(豊)’이었다. 생필품 공장을 여러 곳 지어 운영하고, 생산판매가 날로 올라갈 때는 ‘만인을 이롭게 하겠다’는 뜻으로 ‘만익(萬益)’을 썼다. 늘 사회성·공공성을 염두에 두고 살아가는 특별한 젊은이 하나가 올곧고 당당하게 걸어가는 모습이 떠오른다. 러시아군에 육류·생필품 등을 납품할 때나, 비밀리에 무기를 구입할 때는 ‘고려(高麗)’로 서명했다. 한 개인이지만, 언제나 조국을 대표한다는 드높은 자기정체성을 가지고 살았다는 증거다. 족보에는 ‘복(福)’으로 올라 있다. 이처럼 높은 자의식과 자기존엄성을 가지고 사는 인물에게 ‘복’이란 소아적이고 아기자기한 것일 수 없다. 운산이 쓴 여덟 개의 이름은 국권회복을 위하여 헌신하고 죽을 때까지 가족과 씨족을 넘어 우리 민족이 모두 함께 품격 높은 공동체로서 창성(昌盛)하도록 하겠다는 큰 목표를 담고 있다.

봉오동 독립전쟁

나는 ‘봉오동전투’가 두 종류라고 생각한다. 하나는, 1920년 6월 초에 있었던 바로 그 실제 전투다. 3·1운동(1919)은 일제의 병탄(1910) 이후 10년 동안 자행된 지옥의 만행이 극한으로 누적되어 끝내 터진 활화산(活火山)이었다. 전국 방방곡곡에서, 국경 너머 저 만주에서도, 하와이에서도 폭죽처럼 터졌다. 이 ‘불꽃 대축제’가 한 달 뒤, 1919년 4월 11일, 대한민국 임시정부를 낳았다. 임시정부! ‘임시’는 나라 없는 망국민(亡國民) 신세라는 점에서는 슬펐지만, 머지않아 나라를 되찾을 것이라는 의지를 담은 ‘잠시(暫時)’라는 뜻에서는 희망적이었을 것이다.

그로부터 1년 뒤, 북간도 봉오동에서 2천만 민족의 가슴을 격동시키는 낭보가 날아왔다. 봉오동 독립전쟁! 1920년 6월 7일. 우리 독립군이 일제의 정규군과 맞붙어 거둔 대승이었다. 그 기상(氣像), 참으로 웅혼(雄渾)했다. ‘대한민국 독립전쟁 1회전’의 쾌거는 깊이 우울하고 짙게 구슬픈 우리 민족에게 희망의 조명탄이었다. 그래서 우리 독립운동사에 자랑스럽게 기록되어 있다.

그 의심할 여지가 없는 역사에 대해서조차 정반대의 주장을 하기도 한다. 실제로 일본방위대학 교수 사사키 하루다카(佐佐木春隆)는 “봉오동전투는 일본이 이긴 전쟁”이라고 발표했다. 전쟁사 연구의 권위자가 저렇게 황당무계한 말을 한 것은 그에 부합하는 엉터리 사료가 있다는 뜻이다. 전과(戰果)에 관한 기록도 양국이 다르고, 국내의 기록들도 통일되어 있지 않다.

또 하나는, 100년 후인 오늘날, ‘봉오동사(史)’에 관한 논쟁이다. 영화 〈봉오동전투〉에서처럼 우리 독립군들이 먹을 것 제대로 못 먹고, 입을 것 제대로 입지 못한 채 정신력으로 일본군과 힘들게 싸워 이긴 전쟁이라고 얘기한다. 일본군은 러시아와 청나라를 상대로 벌인 전쟁에서 연거푸 승리한 막강무력이었다. 그러한 일본군과 맞붙어 결사항전을 벌였고, 압승을 거둔 것이다.

그 승리를 일본군에 뒤지지 않는, 당시의 최신형 무기와 완벽한 전투준비 덕분에, 사기가 하늘을 찌르는 독립군들이, 그 넘치는 자신감으로 싸워서 대승을 거둔 것이라면 옳은 말이지만, 빈약한 무기, 궁색하기 짝이 없는 피복, 취사, 의무 등에도 불구하고, 어느 위대한 장군의 탁월한 지휘 아래 죽기살기로 맞붙어 이겼다고 주장하면, 소위 ‘국뽕 선전대’의 말장난에 불과하다.

그 전쟁은, 한 위대한 장수가 신출귀몰(神出鬼沒)하며, 동서남북(東西南北), 상하고저(上下高低)의 험한 지형 이쪽저쪽을 쉬지 않고 날아다니면서, 적들을 옴짝달싹하지 못하도록 코너로 몰아넣고는 마지막에 결정적 한 방 먹여서 전멸시킨, 그런 전쟁이 아니었다. 10년 넘게 준비한 그 유비무환(有備無患)의 성실성과 뜨거운 애국심, 그리고 최운산과 그 형제들의 초인적 이바지를 바탕 삼아 이루어낸 완승이었다.