윤석열 대통령이 29일 ‘720일만에 처음으로’ 이재명 민주당 대표를 만난 자리에서 “언론을 장악할 생각이 전혀 없고 (언론장악이나 탄압에) 관여해서도 안되며, 관여할 생각도 없다”고 말한 것으로 전해졌다. 자신이 임명한 이동관-김홍일 방통위원장, 류희림 방심위원장이 공영방송 장악을 주도하고 비판언론에 대한 ‘법정제재’ 폭탄을 남발한 사실이 전 국민은 물론 해외에까지 알려져 있는데도 거짓말 혹은 엉뚱한 소리를 한 것이다.

윤 대통령은 또 방심위가 MBC에 내린 법정제재가 행정법원에서 줄줄이 효력정지 결정을 받아 제동이 걸린 것과 대통령 명예훼손 혐의로 경찰·검찰이 언론사와 기자에 대해 압수수색을 벌인 것에 대해서도 ‘내용을 잘 모르고 있다’거나 언급을 회피하는 태도를 보였다.

이날 이재명 대표는 15분간의 공개 발언에서 윤 대통령에게 “국민의 뜻을 전달 드리려한다”면서 “정부 비판적인 방송에 대해 중징계가 이어지고 있고, 보도를 이유로 기자와 언론사에 대한 압수수색이 매우 일상적으로 일어나고 있다”고 발언했다. 이 대표는 올해 3월 발표된 스웨덴 예테보리대학의 민주주의다양성연구소(V-dem) 연례보고서가 한국을 ‘독재화가 진행 중인 나라’로 분류한 사실을 언급하며 “이번 총선에서 나타난 국민의 뜻은 국정을 바로잡으라는 준엄한 명령”이라고도 말했다.

윤 대통령은 이 대표의 공개 발언에 대해 즉각 답변하지 않았으나, 이후 135분 동안 진행된 비공개 회담에서 다시 이와 관련된 발언이 나왔다. 진성준 민주당 정책위의장은 30일 MBC ‘시선집중’에 출연해 이런 사실을 공개했다. 

진 의장은 “윤 대통령이 정부로부터 독립된 기관(방통위, 방심위)에서 하는 일이라 구체적인 내용을 잘 모른다고 했다가, MBC에 대한 방심위 무더기 징계가 법원에서 모두 가처분신청이 인용된 상황을 참모들이 설명하자 ‘자세한 사항은 모르겠고 (내가) 관여한 바 없다’고 말했다”고 밝혔다.

또 “(윤 대통령이) 언론을 장악할 방법을 잘 알고 있는데 그럴 생각이 전혀 없고, (언론에) 관여해서도 안 되고 관여할 생각도 없다면서, 초기에 90% 지지율을 기록한들 끝까지 갈 수도 없고 차라리 이 상태로 꾸준히 가야 마지막에도 국정동력을 유지할 수 있다는 생각이라고 말했다”고 전했다.

이재명 대표가 지난 대선 때 여러 언론이 보도한 부산저축은행 사건 관련해 경찰·검찰이 대통령 명예훼손 혐의로 언론사·기자를 강제수사하고 있다고 지적하자 윤 대통령은 역시 ‘잘 모르는 듯 얘기’하면서 ‘언론 장악할 생각이 없다’는 말을 했다. 이 대표가 MBC에 대한 방심위 무더기 징계와 가처분 신청 7건이 모두 인용된 사실을 언급하며, 잘 모르시는 것 같으니 한번 알아보시고 챙겨봐 달라고 부탁했고, 윤 대통령은 특별한 대답을 하지 않았다는 것이다.

진 의장이 전한 윤 대통령의 답변을 들어보면 어이가 없다. 지금 한국 언론계는 윤 대통령 취임 뒤 벌어지고 있는 정권의 공영방송 장악 시도와 비판언론에 대한 ‘입틀막’식 탄압으로 난장판이 되어가고 있다. 윤 대통령 자신이 임명한 이동관 방통위원장은 KBS 이사진을 내쫓고 박민 씨를 사장에 앉혀 국민의 방송을 ‘땡윤 어용방송’으로 전락시켰다. MBC, EBS 이사들에 대한 강제해임을 시도하고, 이어 취임한 김홍일 방통위원장은 준공영방송이었던 YTN도 사영화했다. 

윤 대통령 검찰총장 시절 각별한 사이였다는 류희림 방심위원장은 사상 유례없는 ‘청부민원’ 수법까지 악용해 정부 비판적 방송보도에 대한 역대급 징계를 남발하고 있다. MBC, 뉴스타파, 뉴스버스, 뉴탐사(예전 더탐사), 시민언론민들레 등 비판 언론사·기자에 대한 수십 차례 압수수색·고소고발로 야당과 시민단체·언론단체·언론학자들이 거세게 반발하고 있다. 윤 대통령과 측근들이 자주 볼 만한 조중동 ‘친윤 언론’들조차 방심위의 폭주를 비판하는 목소리를 내고 있고, 해외 언론과 미 국무부 인권보고서에까지 이런 내용이 소개된 바 있다.

그런데도 윤 대통령이 야당 대표를 만나 이에 대해 모르는 척하고, 오히려 ‘언론장악, 언론탄압을 할 생각이 없다’고 말하는 것은 뻔뻔하다는 말 이외에 달리 표현할 방법이 없다. 정말 몰랐다면 당장 참모들을 불러 ‘격노’라도 하고 엄하게 책임을 물어야 한다. 알고서도 모른 척 거짓말했다면 그것은 또 얼마나 유치하고 비겁한 태도인가? 총선에서 압승한 야당 대표 앞에서 ‘언론장악, 언론탄압을 할 생각이 없다’고 한 말이 진심이라면, 즉각 김홍일 방통위원장과 류희림 방심위원장부터 해임·해촉해야 한다. 그것이 총선 참패 이후 민심을 경청하겠다고 한 자신의 약속을 지키는 최소한의 방법 중 하나이기도 하다.