대통령실이 자유총연맹, 바르게살기운동협의회 등 정부 예산이 지원되는 관변단체의 활동에 개입했다는 구체적 증언이 나왔다. <시민언론 더탐사>는 12일 ‘그놈 목소리 4편’을 통해 국민의힘 성향 논객이었던 A 씨의 통화 녹취를 통해 대통령실의 관변단체 활동 개입 의혹을 제기했다. 이 기사는 <시민언론 더탐사> 보도 내용을 요약 정리한 것이다.

보도에 따르면 A 씨는 지난 대통령 선거 과정에서 국민의힘 성향 논객으로 활약했다. 대통령 선거가 끝난 이후 A 씨는 지난해 5월 30일 대통령실 강승규 시민사회수석과 처음으로 전화 통화를 했다. 당시 강 수석은 “VIP가 챙겨보라고 해서 전화했다”라고 했다. VIP는 윤석열 대통령인 것으로 추정된다. 이후 지난해 6월 A 씨는 강승규 수석과 한 중식당에서 만났는데 이 자리에서 강 수석은 어떤 자리를 원하느냐고 물었다고 한다.

이 식사 자리 이후 A 씨는 대통령실로부터 새로운 일자리 제안이 올 것으로 기대하고 있었다. 그러나 계속 연락이 없자 A 씨는 지난해 7월 16일 강 수석의 생일 축하 인사 겸 전화했다. 이 통화에서 A 씨는 알아보겠다고 한 자리를 문의했는데 강 수석은 “열심히 찾아보고 있다”라는 인사치레 같은 답변을 했다.

<더탐사>는 이를 두고 “A 씨는 논객으로 글을 쓰는 역할을 찾으려고 했는데 대선 이후 조중동 출신 극우 저널리스트들이 자리를 차지해 글 쓰는 사람이 필요했던 것은 아니었다”라면서 “유튜버 등 몸빵하는(몸을 쓰는) 이런 사람들이 필요했던 것‘이라고 해석했다.

이러한 과정을 거친 후 지난해 12월 대통령실은 A 씨에게 관변 단체 자리를 제안했다. 이창진 대통령실 시민사회수석실 선임행정관이 A 씨에게 전화했다. 이 행정관은 "강승규 수석의 소개로 전화했다"라고 밝혔다. 강 수석에게 A 씨는 지속적으로 일자리를 알아봐야 할 인물로 인식됐다는 것이다. 이 통화에서 이 행정관은 A 씨에게 바르게살기운동협의회(바살협)가 '진실', '질서', '화합' 이라는 운영 원칙을 갖고 있어 '가짜뉴스 대책본부'를 설치하려고 하는데 여기서 일할 수 있다는 취지로 이야기했다. 결국 대통령실이 A 씨를 관변단체인 바르게살기운동협의회에 꽂아 넣으려 했다는 말이 된다.

그러나 바르게살기운동협의회에서 일이 제대로 풀리지 않자 이 행정관은 올해 1월 다시 A 씨에게 전화해 자유총연맹에서 일해 볼 것을 권유했다. 강석호 총재가 새로 취임하니 총재와 면담해서 어떤 일을 할지 논의해 보라는 취지였다. 그러면서 근무 형태와 관계없이 생계에 필요한 급여는 지급될 것이라는 언급도 덧붙였다.

그러나 A 씨는 자유총연맹에서도 일자리를 얻는 데 실패했다. 강석호 총재가 비상근으로 칼럼을 쓸 때마다 원고료를 지급하는 방식을 제안했기 때문이다.

A 씨는 일종의 대선 공신이었지만 국민의힘, 대통령실 등에서 일자리를 얻는 데 실패했다. 여기서 중요한 것은 대통령실이 바르게살기운동협의회, 자유총연맹 등 관변단체의 조직 운영과 채용 등에 구체적으로 개입했다는 사실이다. 실제 강석호 총재가 취임할 당시 A 씨는 자유총연맹 사무총장 등의 자리에 관심을 가졌다. 그러나 이 행정관은 "사무총장은 이미 우리와 협의해서 가신 분이 있다"라고 밝혔다. 가짜뉴스 대책본부를 바르게살기운동협의회에 신설하는 문제, 자유총연맹 인사 문제 등에 대통령실이 구체적으로 개입했다는 정황이 <더탐사> 보도로 확인된 것이다. 향후 자유총연맹 등 관변단체가 대통령실 주도로 총선 개입에 나설 수도 있다는 우려가 나오는 이유도 이때문이다.

강석호 총재와 자유총연맹의 한 국장급 인사는 더탐사 강진구 기자와의 인터뷰에서 이같은 내용을 모두 부인했다. 이창진 행정관은 자신의 통화 녹취에 직접 나오는 내용도 부인했다.

더탐사는 "자유총연맹 미디어분과 자문위원으로 위촉된 20여 명의 극우 유튜버들도 A 씨와 같은 과정을 거쳐 대통령실 시민사회수석실로부터 그런 자리를 제안받았을 가능성이 높아 보인다"라고 설명했다.

한편 MBC 스트레이트 보도에 따르면 자유총연맹은 총선 별동대를 조직하는 등 내년 총선에 개입하려 한다는 의혹을 받고 있다. 자유총연맹은 정부 등으로부터 연간 130억 원대의 지원을 받으며 공직선거법상 선거운동을 할 수 없는 단체로 규정돼 있다.