영국의 기막힌 역전극

유럽 대항해시대의 선발대는 누가 뭐래도 에스파냐(스페인)와 포르투갈이었다. 이들이 신대륙에서 금은보화를 실어 나르며 세계경제를 주무르고 있을 때, 영국은 안개 낀 섬나라에서 양털이나 짜며 "아, 우리도 바다 건너가서 뭔가 해볼까?" 하고 있었다. 그런데 어떻게 이 촌놈들이 결국 "해가 지지 않는 대영제국"을 만들어 냈을까?

합법적 해적질로 시작하기

영국의 첫 번째 전략은 놀랍도록 단순했다. "우리가 직접 식민지를 만들기엔 늦었으니, 남이 만든 것을 뺏어오자!" 엘리자베스 1세 여왕은 프렌시스 드레이크 같은 해적들에게 '공식 해적 면허'라는 그럴듯한 이름의 허가서를 주며 에스파냐 보물선을 털어오라고 했다. 이는 마치 현대의 정부가 해커들에게 '사이버 보안 컨설턴트'라는 명함을 주며 남의 나라 서버를 해킹하라고 하는 것과 비슷하다.

드레이크는 1577년부터 1580년까지 세계일주를 하며 에스파냐 선박들을 마구 털어댔다. 에스파냐 사람들은 그를 '용'이라고 불렀는데, 이는 존경의 의미가 아니라 '이 미친놈이 또 왔다'는 뜻이었다. 영국으로서는 탐험 비용은 줄이고 수익은 극대화하는 완벽한 아웃소싱 모델이었다.

차 마시며 회사 차리기

17세기 들어 영국은 좀 더 체계적으로 접근했다. 바로 '주식회사'라는 신무기를 들고 나온 것이다. 동인도회사는 오늘날 구글이나 아마존처럼 민간기업이면서도 국가급 권력을 휘둘렀다. 이들은 "우리는 그냥 장사하러 왔어요"라고 말하며 인도와 동남아시아에 진출했지만, 실제로는 군대를 이끌고 와서 영토를 점령했다.

특히 차 무역은 영국의 운명을 바꾼 결정적 계기였다. 중국에서 들여온 차는 영국인들의 일상을 완전히 바꾸어 놓았다. 오전 11시와 오후 4시가 되면 모든 영국인이 차를 마시며 "오늘 우리가 어느 나라를 식민지로 만들까?" 의논하는 것이 일상이 되었다. 차 한 잔의 여유가 세계 정복의 원동력이 된 셈이다.

산업혁명이라는 비장의 무기

18세기 후반, 영국은 산업혁명이라는 역사상 최고의 비장의 무기를 손에 넣었다. 증기기관과 방직기술의 발달로 다른 나라들이 손으로 만드는 것을 기계로 대량생산할 수 있게 되었다. 이는 마치 다른 플레이어들이 아직 돌칼을 들고 있을 때 혼자서 기관총을 손에 넣은 것과 같았다.

영국은 이 기술력을 바탕으로 전 세계에 면직물을 팔아대며 돈을 벌었다. 동시에 원료는 식민지에서 헐값에 가져오고, 완제품은 비싸게 팔아넘기는 완벽한 수익구조를 만들었다. 인도에서 면화를 가져와 맨체스터에서 옷을 만들어 다시 인도에 팔아넘기는 이 기막힌 장사 솜씨를 보면, 영국인들의 장사꾼 기질이 얼마나 뛰어났는지 알 수 있다.

바다를 지배하면 세계가 보인다

영국의 가장 큰 성공 비결은 바로 해군력이었다. 1805년 트라팔가 해전에서 프랑스-에스파냐 연합함대를 박살내며 '바다의 주인'이 된 영국은 이후 100년간 해상교통로를 마음대로 주무를 수 있게 되었다. 이는 마치 현대의 인터넷 인프라를 독점한 것과 같았다.

영국 해군은 전 세계 바다를 순찰하며 "여기서 장사하려면 우리 허락받아야 해"라고 당당하게 말할 수 있었다. 다른 유럽 국가들이 육지에서 서로 치고받고 싸우는 동안, 영국은 바다에서 조용히 세계를 접수해 나갔다.

영어전파, 문화침투의 대작전

영국이 정말 똑똑했던 점은 단순히 영토만 점령한 것이 아니라, 언어와 문화를 퍼뜨린 것이다. 식민지 관리들은 현지 엘리트들에게 영어를 가르치며 "영어를 할 줄 알아야 출세한다"는 분위기를 만들었다. 이는 오늘날 '영어 못하면 취업 안 된다'는 현실과 정확히 일치한다.

특히 교육제도를 통한 문화전파는 가히 천재적이었다. 19세기 인도에 거주하던 영국의 역사가이자 정치인, 시인인 토마스 매콜리(1800-1859)는 "영어와 유럽 문학으로 교육받은 인도인 한 명이 온 인도를 다스릴 수 있다"고 말했다. 이는 식민지 지배의 핵심전략이었다. 총칼로 억누르는 것보다 교육으로 마음을 사로잡는 것이 훨씬 효과적이고 경제적이었다.

미국이라는 최고의 후계자

영국이 정말 운이 좋았던 것은 미국이라는 걸출한 후계자를 키워낸 일이다. 비록 독립전쟁으로 헤어지긴 했지만, 미국은 영어를 쓰고 영국식 법체계를 따르며 자본주의 시장경제를 발전시켰다. 20세기 들어 영국이 쇠퇴하자 미국이 자연스럽게 그 자리를 이어받았고, 덕분에 영어는 계속해서 세계어 자리를 지킬 수 있었다.

마치 훌륭한 기업가가 사업을 아들에게 물려주는 것과 같았다. 비록 가업승계 과정에서 부자간에 싸움이 있었지만, 결국 가문의 영광은 계속 이어졌다.

타이밍과 전략의 승리

영국의 성공은 단순한 운이 아니라 놀라운 전략적 사고의 결과였다. 늦게 시작했지만 남의 것을 빼앗는 해적질부터 시작해, 주식회사라는 새로운 시스템을 도입하고, 산업혁명을 통해 기술우위를 확보하며, 해군력으로 바다를 지배하고, 언어와 문화를 통해 소프트파워를 확산시켰다.

그리고 무엇보다 중요한 것은 '지속가능한 패권'을 추구했다는 점이다. 단순히 영토를 점령하는 게 아니라 현지인들이 스스로 영국식 시스템을 받아들이도록 만들었다. 이는 오늘날 '문화 콘텐츠 강국'을 꿈꾸는 우리에게도 시사하는 바가 크다.

물론 이 모든 과정에서 식민지 민족들이 겪은 고통은 이루 말할 수 없다. 영국의 성공 뒤에는 수많은 민족의 눈물과 한이 서려있다. 우리는 이를 교훈 삼아 더 나은 미래를 만들어가야 한다.

결국 영국이 세계를 지배할 수 있었던 것은 '늦었지만 포기하지 않는 집념'과 '남과 다른 방식으로 접근하는 창의성', 그리고 '장기적 안목의 전략적 사고' 덕분이었다. 차 한 잔의 여유 속에서 세계 정복을 꿈꾸는 영국인들의 기상이 오늘날 영어가 세계어가 된 진짜 이유다.